کتاب سرگذشت ندیمه اثری است که با نگاهی عمیق ما را به برهه‌ای از تاریخ می‌برد که زنان، هدف اصلی حکومت قرار داشتند و مورد ظلم و ستم قرار می گرفتند. این اثر سعی دارد صدای زنان را در برابر ستم و سرکوبی که به آن‌ها وارد شده است، به گوش ما برساند.

سرگذشت ندیمه، در سال ۱۹۸۵ منتشر شد و با وجود تحلیل‌ها و انتقادهای فراوان، به عنوان بهترین داستان انگلیسی‌زبان، برنده جایزه Govenor General شد. این اثر در ژانر علمی-تخیلی قرار دارد، اما نویسنده آن، مارگارت النور اتوود، توجه ما را به این نکته جلب می‌کند که این کتاب صرفاً یک داستان علمی-تخیلی نیست.

در این داستان، نگاهی دقیق از یک جامعه دیکتاتوری داده می‌شود که شهروندان، به ویژه زنان، زیر بار ستم و ظلم قرار دارند. داستان در شهر کمبریج ایالت ماساچوست رخ میدهد. ابتدا رئیس‌جمهور ترور می شود و سپس انقلابی با سردستگی مسیحیان صورت می گیرد. این حکومت، به نوعی حکومتی نوبنیاد است که قوانین و مقررات را نادیده می‌گیرد و به فردیت افراد کمتر اهمیت می دهد.

در داستان، حوادث مرگباری مربوط به نیروگاه های هسته ای رخ می دهد که در اثر آن مردان قدرت باروری خود را از دست می دهند. حکومت، این ناباروری را به زنان نسبت می دهد و به همین دلیل زنانی که توانایی بارداری دارند را مجبور به زندگی در خانواده های سلطنتی می کند تا فرزندانی را به دنیا آورند. سپس آنها را برای خانواده های دیگر میفرستد. به این زنان ندیمه گفته می شود.

داستان اصلی از دید یکی از این ندیمه‌ها به نام جون، روایت می‌شود. وی پس از وقوع انقلاب، به خانواده‌ای دولتمرد فرستاده می‌شود و به عنوان “آف‌فرد” شناخته می‌شود. در طول داستان، وی با گروهی زیرزمینی که برای کودتا علیه حکومت فعالیت می‌کنند، آشنا می‌شود و این آشنایی نقطه‌ی امیدی در زندگی او به وجود می‌آورد.

در این داستان پر از تنش، “آف‌فرد” به عنوان یکی از زنانی که زندگی واقعی‌اش به کلی تغییر کرده است، ماجراجویی‌هایش را با ما به اشتراک می‌گذارد. او که قبلاً زندگی آرامی داشته است، حالا در مواجهه با سیاست‌ها و قوانینی که زندگی او را متحول کرده‌اند، باید تصمیمات سختی بگیرد.